衰老虽是多种疾病的风险因素，但对某些人而言，老年并不意味着更多病痛。相反，百岁老人常展现出更佳的认知状态和较低的患病率。因此，科学家们正致力于研究这些百岁老人，以探寻有助于“健康老化”的秘诀。

西班牙健康老龄化领域的研究者安德尔·马特乌指出，众多研究聚焦于百岁老人的认知功能及神经退行性疾病发病率。研究显示，百岁老人患此类疾病的风险较低，且部分人在百岁后仍保持比八十多岁老人更强的认知能力。这表明他们能更长久地保持健康和认知状态，直至生命晚期才可能出现认知衰退。

马特乌团队正深入研究百岁老人的大脑生物学特性。在一项联合研究中，科学家对比了不同年龄段人群海马体的转录组，包括百岁老人、普通老年人及年轻人。研究发表于《衰老细胞》杂志，结果显示百岁老人拥有独特的分子特征。

特别地，百岁老人体内金属硫蛋白家族基因水平较高，这一蛋白家族对于维持重金属平衡、防止DNA损伤和氧化应激至关重要。过往动物模型研究表明，金属硫蛋白的缺失会导致早衰和认知衰退，而其过表达则有益于延长寿命。人体研究亦支持这一发现。

研究还揭示，百岁老人的星形胶质细胞中金属硫蛋白表达增强，这些细胞负责维护大脑环境稳定并保护神经元。这可能解释了百岁老人如何能在认知方面保持活跃，挑战了以往认为认知衰退仅源于神经元损失的观点，指出神经胶质细胞的变化同样影响认知功能，而百岁老人的星形胶质细胞保持着有利的认知相关平衡。