美国国家航空航天局纠结了许久之后，终于还是给波音公司沉重一击：两名在国际空间站滞留的美国宇航员将由美国太空探索技术公司（SpaceX）的载人 " 龙 " 飞船在明年 2 月送回地球，而波音公司出现故障的 " 星际客机 " 飞船则将在今年 9 月以无人驾驶模式自行返航。

应该说，对于这个结局，其实外界早有预感，毕竟 NASA 给了波音公司足够长的时间，但依然没有能够彻底解决 " 星际客机 " 飞船的故障，说明问题可能不是一时半会就能搞定的。

简单地说，" 星际客机 " 飞船已知的主要问题是在飞向国际空间站的途中暴露的——包括氦气泄漏和 28 台姿态控制推进器中的 5 台失效。波音公司副总裁兼商用载人航天项目经理马克・纳皮透露，工程师团队正在处理与推进器问题和氦气泄漏相关的 "30 多项措施 "，但一直没有拿出令 NASA 信服的结论。波音工程师团队认为，姿态控制推进器失效的原因是飞船设计缺陷导致姿态控制推进器集中在飞船服务舱周边的四个狗窝状推进舱内，推进器启动时释放的热量无法即时排放，进而导致推进器因过热而自动关闭。但波音公司后来承认，在新墨西哥州白沙试验场进行的地面测试中未能完全复现 " 星际客机 " 飞船姿态控制推进器在太空中出现的问题，因此这些改进措施的实际效果如何，NASA 方面心存怀疑。

因此就如 NASA 局长比尔 · 尼尔森所说，让波音公司飞船空载返回地球的决定 " 是出于对安全的承诺 "。这样可以在飞船返回过程中继续收集相关测试数据，同时不让宇航员 " 承担超过不必要范围的风险 "。

但就算 " 星际客机 " 飞船不好用了，目前国际空间站不是还停靠着另一艘载人 " 龙 " 飞船吗？为何 NASA 放着现成的飞船不用，非得让两名美国宇航员再等半年时间、换乘下一班载人 " 龙 " 飞船呢？

这就要解释几个概念了。首先，" 星际客机 " 飞船必须赶紧走，腾出国际空间站的对接口，以便新一批宇航员（Crew-9）搭乘 " 自由 " 号载人 " 龙 " 飞船进驻国际空间站。目前国际空间站的宇航员交接采用在轨轮换的方式，即新一批宇航员抵达国际空间站完成工作交接后，前一批宇航员才离开，这样就意味着国际空间站将会同时停靠两艘载人飞船。而目前国际空间站可以停靠美国标准载人飞船的两个对接口分别停靠着搭乘前一批宇航员（Crew-8）的 " 奋进 " 号载人 " 龙 " 飞船和 " 星际客机 " 飞船，这也意味着 " 星际客机 " 必须先脱离国际空间站以腾出对接口，新的载人 " 龙 " 飞船才能升空。

其实就是因为 " 星际客机 " 飞船占用了一个对接口，导致 Crew-8 任务组的宇航员们已经超期部署了 ……

其次，根据 NASA 的计划，威尔莫尔和威廉姆斯两名宇航员被迫在太空中多停留 6 个月，也是没有办法的选择——当前与国际空间站对接的 " 奋进 " 号载人 " 龙 " 飞船处于满员状态。SpaceX 最初研制载人 " 龙 " 飞船时，设计指标是可以同时搭载 7 名宇航员，但 NASA 评估后认为其内部座椅的倾斜角度有问题，可能在飞船落地时会让宇航员受到严重冲击。经过改进后，载人 " 龙 " 飞船的座椅倾斜角度被放平，但这也导致其飞船搭载的人数减少到 4 人。此外，根据 NASA 和 SpaceX 的相关规定，宇航员搭乘载人 " 龙 " 飞船时必须穿上配套的舱内航天服。目前国际空间站没有多余的 SpaceX 舱内航天服，还需要等待 " 自由 " 号载人 " 龙 " 飞船抵达国际空间站时将他们的航天服一并带上来，才能换乘载人 " 龙 " 飞船返航。为此 " 自由 " 号载人 " 龙 " 飞船也只能搭载两名宇航员升空，才能保证威尔莫尔和威廉姆斯能够搭乘该飞船返回地球。

载人 " 龙 " 飞船早期设计可以容纳 7 人（上），但最终只能同时搭载 4 名航天员（下）

因此早先外界乐观预测这两名宇航员可以搭乘 " 奋进 " 号载人 " 龙 " 飞船，与 Crew-8 任务组的 4 名宇航员一起返航的计划实际没有可行性。

当然，除了等待载人 " 龙 " 飞船之外，这两名美国宇航员想要返回地球还有其他解决方案。对此，SpaceX 首席执行官马斯克在社交媒体上就表示：" 俄罗斯是唯一的选择。" 因为目前国际空间站还有多个俄式标准的对接口可以对接俄罗斯 " 联盟 " 号载人飞船。

但非常明显的是，鉴于当前近乎冰冻的美俄关系，除非实在不得已，美国根本不可能在此问题上向俄罗斯求助 ……